Astmul este o afectiune a plamanilor, care impiedica respiratia normala, producand tuse, senzatia de apasare in cutia toracica, respiratia greoaie (medical, dispnee) sau respiratia suieratoare, fluieratoare. Boala a prins un avant puternic incepand cu anii 1970, ajungand ca in prezent peste 300 de milioane de oameni sa prezinte acest diagnostic. Numarul acestora este cu siguranta mai mare, deoarece foarte multi oameni nu dispun de cunostintele necesare pentru a-si da seama ca trebuie sa apeleze la un doctor specialist, in timp ce altii nu au incredere in metodele de tratament. Astfel de cazuri sunt foarte des intalnite in Africa, Orientul Mijlociu, Asia Centrala si, surprinzator poate, tarile baltice.
Un lucru interesant este faptul ca nicio categorie de oameni nu prezinta un risc mai mare ca altii de a suferi de aceasta tulburare, putand afecta orice persoana, indiferent de varsta, sex, culoare sau orientare sexuala. Desi atacurile specifice astmului pot sa aiba loc in orice parte a zilei, un risc mai sporit apare in timpul noptii si in primele ore ale diminetii. Pentru a fi diagnosticat cu astm nici nu trebuie sa prezinti toate simptomele. Unii oameni sufera doar de tuse uscata, obositoare, in timp ce altii prezinta doar o respiratie greoaie; aceste lucruri ar trebui sa atraga atentia si sa faca persoanele sa se prezinte la medic, insa foarte multe nu o fac, nestiind exact in ce consta simptomele, lucru care se intampla si in tarile civilizate din Europa de Vest sau America de Nord si Australia.
Faptul ca simptomele nu sunt constante reprezinta un alt lucru interesant: o persoana poate sa sufere de tuse sau oricare alt simptom pentru o perioada de timp, pentru ca apoi acesta sa dispara pentru o perioada mai lunga de timp. Acest lucru nu inseamna ca astmul a trecut, deoarece acesta nu se vindeca niciodata, ci doar astfel este modul de actiune al bolii.